Зависимость (аддикция) — это хроническое рецидивирующее расстройство мозга, характеризующееся компульсивным поиском и употреблением вещества (или воспроизведением поведения) вопреки явным негативным последствиям для здоровья, социального функционирования и качества жизни. Это определение закреплено в МКБ-11 (Международной классификации болезней одиннадцатого пересмотра, код F1x.2 — «синдром зависимости»).
Ключевое отличие зависимости от вредной привычки состоит в утрате контроля. Человек с привычкой, как правило, способен сознательно изменить поведение. При зависимости нейробиологические механизмы мозга существенно нарушены: система вознаграждения (дофаминергический путь), префронтальная кора (отвечающая за планирование и торможение) и лимбическая система функционируют иначе — они «переписаны» под повторное получение стимула.
Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) относит зависимости к группе психических расстройств и расстройств поведения. Это означает, что лечение зависимости — медицинская задача, а не вопрос «силы воли» или морального выбора.